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一个流(或单件流)指的是单个产品以顾客需要的速率 ( 产出速率 ) 通过整个生产流程时的一种状况，当然在现今工厂设备不足及场地空间等特殊条件限制下， 100% 实现单件流有时十分困难，对某个工序实行柔性小批生产是对单件流的必要补充。
　和单件流接近的是小批量生产 , 和单件流相反的就是量产。虽然许多公司都很大批量生产产品，但是那却导致了流程中的延误。在所有的批量产品都完成流程之前，没有一个产品能够先传送到下一个流程。数量越大，某一单个产品在流程之间停留的时间就越长。单件流与批量生产存在的差异点如下 :

实施单件流的益处：
高效率与高品质。当采用单件流时，每一作业者都是检验员。每件产品很快的由下一工序（内部顾客）查看，所以可以在大量产出之前迅速发现缺陷。

快速曝露问题。 通过单件流很容易看出生产的不均衡如加工不良、设备不良、工序间半成品堆积及工序间等待等问题，更于生产主管快速作出调整或应对，从而提高生产效率。
降低库存成本。占用资金随库存降低而减少。用于管理仓库、存储和搬运零件的费用也得以节省。同样库存越少，过时产品的成本也越低。
改进生产效益。许多伴随批量生产而来的不增值作业通过单件流也随即消除。当周期时间平衡于节拍时间时，多重作业也变成可能。
释放作业空间。单件流消除了在制品，所以存放在制品的空间得以释放。流动要求作业流程互相连接，所以设备之间占用的空间得以减少。
简化材料补给。按照节拍时间的单件流可采用牛奶取货、按时间供货或按数量供货来补充材料。通过建立紧密供应链关系，加上连续流动和生产线平衡使材料使用率（生产线速率）更可靠，材料输送更容易，不良率也更低。
增强灵活性。单件流减少通过作业流程的时间。企业有更多的时间安排订单并能及时交货。这使你很容易响应顾客最后一分钟的变动。
改善可量测性。采用单件流的设备可以设计成更小，更合适速度（按节拍速度）以及通常成本更低，可使用简单的作业流程。而不是使作业流程在技术可能前提下尽可能的快速，从而常常导致局部优化和批量作业。
改善生产安全。工伤的第一大原因就是用力过度及设备操作不当。采用单件流降低了提举重箱子和移动大货盘机率，提高了设备操作熟练程度，降低设备动作浪费及人体疲劳程度。随着铲车减少使用或不使用，工厂中的最大事故源由铲车导致的伤害也得以降低。
提升员工士气。员工在采用单件流中有机会操作不同的作业，从而使他们能知晓其工作的成果。员工在交叉培训中学到新的技能。当部门界线打破时员工可以以团队形式工作。员工能立刻察觉问题并被授权寻求帮助或中断生产线。问题能更快地被解决，企业文化从寻找责任者转化为寻找解决方法。这赋予了员工更多的成就感。